Men at Work: Lee Hammock (Fallen Earth LLC)

Lee Hammock is the Lead Designer of Fallen Earth, and the next one to reveal us his hobbies … and more, also about the post-apocaliptyc MMO.

GS: You wrote some comics books in the past. Have you ever thought to write one about FE, or to make a "pen and paper" rpg inspired by?

We’ve talked about doing both of those projects several times over the course of developing FE, but putting out a comic or an RPG and that actually makes enough money for our company to see it as being worthwhile is tough (as a friend of mine once said “The computer game industry is a lot like the RPG industry, only with two more zeroes on the end of every number.”). It would primarily serve as a promotional tool and would consume an awful lot of resources for us to do it internally. If we could find a way to get an outside party interested in doing so that would be a different story and if we launch large enough that may come to pass. If an FE comic or RPG ever does happen I certainly want to be involved in writing it, even if it’s just some small part. I’ve already got idea for both projects.

GS: Do you like Music?What kind do you listen to inside and outside your work?

I primarily listen to swing, ska, punk, Johnny Cash (don’t care for country aside from Mr. Cash), some celtic music, rock, soundtracks, nerdcore, and whatever you would call the Frank Sinatra/Richard Cheese side of music (Lounge music?). These days its lots of Within Temptation, Coheed and Cambria, Reel Big Fish, 2 Skinnee J’s, Mighty Mighty Bosstones, the Mars Volta, Dropkick Murphies, and Great Big Sea.

I pretty much listen to the same stuff at work and at home, though at home I do spend a lot futzing with Pandora.com trying to find new music to listen to.

GS: Are you a sport fan? Do you have some fav sport teams (football, basket, etc)?

I’m not much of a sports fan due to having a congenital heart defect that makes it difficult for me to participate in most sports. Basically if it involves running for more than 30 seconds it’s no good for me. That said, while I do not care for specific sports I do like specific teams but usually for the narratives behind them. For example, growing up in Atlanta, Georgia I will always love the Atlanta Braves. When I was a kid the Braves were consistently the worst team in baseball and I clearly remember when they decided to stop sucking and play well. That whole story of their worst to first season was just such a great narrative it’s always made me fond of them. So I like sports with a good story to them: Cinderella stories, rivalries, all that sorts of stuff. Who wins and loses, don’t really care.

GS: Now the hardest question: What kind of games do you play and what are the best five of all times?

I tend to play shooters, MMOs, and RPGs with the occasional RTS for variety. Currently I’m playing Fable II, Planescape: Torment, and Left Four Dead. Best five of all time is rough, but I’ll give it a shot.
1. Fallout 2
2. System Shock 2
3. Jade Empire
4. Bioshock
5. Halo
 

GS: Do you have other hobbies?

I play lots of types of games aside from video games, including lots of card games, board games, live action role playing, and table top rpgs. It’s always good to see different types of ideas in game design through different game types. Aside from games I practice archery (it’s one of the few sports my heart can easily handle), go bicycling, train my dog, and go camping. I read a lot of books and watch a lot of movies/television despite not having cable (Netflix fills those holes nicely) but everyone does that sort of stuff these days.

GS: MMO recent panorama lacks a bit of originality respect older RPGs like Ultima. Do you think that the mass-market laws influence the choice between quality and easy usability (stunnig graphics against good contents)?

I think the core problem is MMOs are getting a wider and wider audience and so different parts of that audience want different things and few games can serve all their wants. Back in the day it was just the hardcore RPG players in MMOs so games could be tougher and more immersive in terms of RP, but now as games have gotten less arcane and have a lower barrier to entry so more folks who want different things out of games have become involved. This makes us old school people look at the new games and criticize them for being easy, while they’re just serving a market demand other than ours. Basically since there are more and more games coming out there are more and more games we (we being anyone who plays MMOs) are not interested in. Back in the 90s all we had was EQ and Ultima, so the fact the MMO market was pretty much 100% fantasy RP with pretty complex systems was primarily a fault of lack of competitors of note as opposed to the idea those games were better games. Now we’ve got tons of games offering other options, not all of which may appeal to us.

Unfortunately as the less than spectacular launches of some recent MMOs have shown us the market for hardcore, difficult MMOs is not as large as many would think, which is further compounded by the massive expense and time involved in making an MMO. This requires game companies to have to address the wants of the wider base of prospective customers if they want to be successful, which often involves making games easier, prettier, etc at the expense of deeper game play. There are games that have stuck with more arcane games and been successful, like Eve, and there are games that failed by appealing too much to the mass market without depth of play, like Tabula Rasa (though they had lots of other problems too). Eve had the advantage of being able to survive small launch numbers to build over time to have a huge community, while Tabula Rasa was so expensive to develop that its low launch numbers doomed it from ever getting a chance to grow.

GS: Do you like to watch movies? What genre?

Primarily action, fantasy/sci-fi, comedies, martial arts, and animated movies. Unfortunately my attention span is critically short these days so I can’t sit through most of the classics. I just got around to seeing the Godfather last year.

GS: Do you like Raleigh? If you could chose another town for living … which one?

Somewhere abroad. I’ve lived in Atlanta, New York City, and Raleigh thus far so I feel like I’ve got the eastern US experience. I would love to live somewhere out west or in another country (preferably one where some people speak English as my only other languages of note are Latin and Old English so unless I’m going to the Vatican or the land of the dead I’m sort of screwed). There are lots of game companies opening up in Scotland and eastern Europe these days so those may be interesting options in the future.

Thx Lee, see you next time!

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Lee Hammock è il lead designer di Fallen Earth, ma soprattutto è una persona estremamente piacevole con cui parlare. Lo dimostra questa intervista, dove nonostante non si parli specificatamente del suo gioco, si è alla fine dilungato su molti aspetti, sia privati che pubblici.

GS: Hai scritto diversi libri Comics in passato. Hai mai pensato di scriverne uno su Fallen Earth oppure progettare un GDR cartaceo sempre sul gioco?

Abbiamo parlato di fare entrambe le cose molte volte durante lo sviluppo di FE, ma produrle in un modo che facciano abbastanza soldi per la nostra compagnia in questo momento sarebbe un’impresa ardua (un mio amico una volta mi disse "L’industria dei videogames è come quella dei GDR, solo con due zeri in più alla fine di ogni cifra…"). Servirebbe solo come uno strumento promozionale del MMO e impegnerebbe un tale ammontare di risorse interne che alla lunga risulterebbe per noi dannoso. Sarebbe tutto un altro discorso se ci fosse una compagnia esterna interessata alla cosa che avesse la possibilità di operare su di una scala più larga, in quel caso potremmo anche passare il progetto. Ovviamente se mai si realizzasse l’intenzione di produrre entrambe le cose, io ne sarei sicuramente coinvolto, anche se solo per piccole parti. Ho già idee per tutte e due le cose.

GS: Ti piace la musica? Quale ascolti al lavoro e nel tempo libero?

Ascolto prevalentemente ska, swing, punk, Johnny Cash (non ascolto country a parte Mr. Cash), un pò di musica celtica, rock, colonne sonore, nerdcore e quello che si potrebbe definire un genere tra Sinatra e Richard Cheese (Lounge Music?). In questi giorni poi ascolto Within Temptation, Coheed e Cambria, Real Big Fish, 2 Skinnee J’s, Mighty Mighty Bosstones, The Mars Volta, Dropkick Murphies e Great Big Sea. Ascolto praticamente la stessa musica al lavoro e a casa, solo che a casa passo molto tempo su Pandora.com a cercare nuovi generi da provare.

GS: Sei uno sportivo? Hai qualche squadra preferita?

Non sono un grande sportivo, avendo una malformazione cardiaca congenita che m’impedisce di fare molti sport. Essenzialmente, non posso correre per più di 30 minuti. Preferisco allora dedicarmi alle squadre, anche se mi interessano più per la loro storia che per il fatto di esserne un vero e proprio fan. Ad esempio, essendo cresciuto ad Atlanta in Georgia, mi sono sempre appassionato agli Atlanta Braves. Quando ero un ragazzino la squadra era probabilmente la peggiore di tutta la lega del baseball e mi ricordo chiaramente quando hanno deciso di smettere di perdere ed iniziare a giocare bene. L’intera storia del loro passaggio dalla mediocrità alle vittorie è un grande esempio di narrativa sportiva ed io ci sono molto affezionato. Quindi amo lo sport che può offrire buone storie. Storie di rivalità, di persone che emergono dal basso fino al successo e cose di questo tipo. Non m’importa molto di chi vince o perde.

GS: Quale tipi di giochi preferisci e quali sono i migliori 5 di tutti i tempi per te?

Tendo a giocare agli shooter, ai MMO, ai gdr e occasionalmente agli strategici. Al momento sto giocando a Fable II, Planetscape e Left for Dead. I cinque migliori di tutti i tempi è una domanda difficile, ma ci provo:

1. Fallout 2
2. System Shock 2
3. Jade Empire
4. Bioshock
5. Halo

GS: Hai altri hobby?

A parte i videogame gioco ad un sacco di altre cose come a carte, giochi di società, gdr dal vivo e da tavolo. E’ sempre buono vedere molti tipi diversi di giochi quando si programma design, così d’ampliare le cose che si possono utilizzare. A parte giocare, pratico del tiro con l’arco (l’unico sport che il mio cuore mi permette), vado un pò in bicicletta, alleno il mio cane e faccio campeggi. Inoltre leggo molti libri e vedo molti film, pur non avendo una tv via cavo (Netfix ti aiuta molto in questo caso), ma comunque tutti fanno cose simili oggi.

GS: Il recente panorama MMO pecca in originalità rispetto ai vecchi tempi di Ultima, pensi che le leggi del mercato abbiano influenzato la scelta fra qualità e facilità d’uso (grafica contro contenuti)?

Penso che il problema principale sia il fatto che il pubblico dei MMO sia diventato di giorno in giorno sempre più ampio, e così parti differenti di pubblico vogliono prodotti diversificati, e non c’è un solo MMO che li possa soddisfare. Se consideriamo i vecchi tempi, solo hardcore player si dedicavano ai gdr e quindi questi ultimi potevano essere più immersivi in termini di rp e sicuramente più complessi e difficili, ma ora che questo tipo di giochi è diventato meno di nicchia e la barriera d’entrata si è abbassata di livello, sempre più persone ne sono coinvolte e vogliono sicuramente cose diverse. Ecco che allora i fedelissimi dei primi giorni vedono i nuovi MMO e li criticano, mentre è solo la domanda del mercato che va in quel senso. E’ naturale che più giochi escono, più siano quelli che non ci soddisfano. Se torniamo agli anni novanta avevamo solo EQ e Ultima, quindi il fatto che la totalità del mercato fosse fantasy e producesse giochi dal gameplay complesso derivava dal fatto che non c’era competitività piuttosto che dal fatto che questi fossero i giochi migliori. Ora invece abbiamo tonnellate di MMO ed ovviamente non tutti ci possono interessare. Sfortunatamente alcuni lanci decisamente poco spettacolari di giochi online recenti ci hanno mostrato il mercato hardcore, che è senz’altro meno ampio di quello che si possa pensare, ed inoltre non compensa il tempo che s’impiega generalmente per progettarli. Questo fa si che le compagnie di produzione debbano cercare una base più ampia di consensi per avere successo, e questo comporta la creazione di giochi più accessibili, esteticamente belli, ecc…a scapito molte volte della profondità. Ci sono comunque giochi che hanno avuto successo indirizzandosi ad un preciso settore hardcore come EVE Online, ed altri che hanno fallito pur puntando al mass market, ma senza un gameplay di un certo spessore, come Tabula Rasa (anche se ci sono stati molti altri problemi legati a questo titolo). EVE ha avuto il vantaggio di sopravvivere ad un lancio dedicato ad un piccolo gruppo di utenti (e quindi con relativi investimenti), per poi costruire una comunità molto solida nel corso del tempo. Tabula Rasa invece è stato così costoso da sviluppare che il numero ristretto di fan iniziali lo ha condannato subito senza possibilità di crescita.

GS: Ti piacciono i film? Quale genere?

Soprattutto azione, fantasy/fantascienza, commedie, arti marziali e d’animazione. Sfortunatamente in questo periodo ho poco tempo e non mi posso dedicare molto alla visione di classici. Sono riuscito però a vedere il Padrino l’hanno scorso.

GS: Ti piace vivere a Raleigh? Se potessi scegliere un’altra città quale sarebbe?

Da qualche parte all’estero. Ho vissuto ad Atlanta, New York e Raleigh ora da molto tempo. Mi sono fatto un’idea di come si vive nell’est degli States. Mi piacerebbe vivere nel west o da qualche parte fuori dagli USA (possibilmente in un luogo dove si parla inglese, perchè a parte la mia lingua madre posso cimentarmi in latino e in inglese antico, così almeno di non andare al Vaticano o nella terra dei morti sarei un pò….un disadattato). Ci sono molte software house che stanno aprendo in Scozia e nell’est dell’Europa in questo periodo, e potrebbe essere un’ottima opzione per il futuro.

Grazie Lee, alla prossima!