Intervista a Ten Ton Hammer

Episode Two of our web-sites interviews. After Massively, now is the time to know more details about another "number one" : Ten Ton Hammer. So Nolvadex and Benjamin de la Durantaye, managing editor,  will talk to us about the past, the present and the future of MMOs and, obviously, TTH.

GS : You have a number of  sections of your site dedicated to some MMOs, like AoC, Vanguard, EVE, etc. A sort of excellent wiki companion for the readers. How you select a MMO for this use? What kind of appeal a mmorpg must have to enter in your network?

We simply watch trends to see what’s hot and what’s not. We cover every MMO game in some capacity, whether it be a short interview or an opinion/editorial piece, and for the months before release, we keep an eye out on traffic to those articles, as well as forum activity. We have a handy tool on our front page called The Pulse which allows readers the same sort of information. From there, it’s a simple matter of weeding out the hot games from the faux – that is games that are getting a lot of attention due to scandals and other things of an egregious nature.

GS: Could you talk to us about your premium membership? What’s the feedback of your users about that, and what are the benefits that I could have if I would join this program?

The number one reason most users sign up for our Premium Membership is early access to beta keys. We usually get a lot of keys for many titles, and we often see a rise in membership when these keys become available. We offer them first to our Premium Members, and then a week or so later we’ll distribute the remaining keys among our non-premium members. Also we have exclusive content for our premium members such as extra footage from our events coverage. One of the coolest things we’ve developed is the VIP Interview Program, such as the one for Darkfall (http://www.tentonhammer.com/node/61490). This gives Premium Members a chance to ask their own questions in interviews with developers or other celebrities. In the past, too, we’ve held other contests for our Premium Members, and in fact, it wasn’t that long ago we sent someone on an all-expense paid trip to Blizzcon.

GS: What about your typical working day? Do you have the time to play some MMOs or do you prefer other kind of games (maybe a little NDS)?

On a typical day I’ll get up, read my email, and start work. My “office” is about 3 feet away from my bed, so it doesn’t take me long to get to work. My particular job has a lot of responsibilities so I won’t get into the nitty gritty there, but suffice it to say that I’ll be at the PC working for anywhere between six and 12 hours a day, including weekends. It’s not a bad thing though because I love my job. It’s part of my responsibility to keep up on MMO games and their trends so I spend a lot of time in the games as well. I’ll usually have between three and seven accounts running each month and I spend a good twenty to fourty hours per week playing the games. If you add up the numbers, that doesn’t leave much time for much else, but I wouldn’t have it any other way.

GS: What kind of criterion do you adopt to choose how to publish, what priority give to an article instead of another one? Do you have a precise editorial line to follow in every kind of opinion that your writers may have?

We have four editors at Ten Ton Hammer, and we tend to delegate writing responsibilities to the writer best fit for the piece. Every month we plot out our content schedule and then tend to stick to it, with some wiggle room for breaking news and other circumstances. We do frequently request ideas and goals from the content team as well, so it ends up as a nice melange of what we want as editors, and what the writers want to write about. Obviously our priorities always lean towards the heavy hitting pieces, and that’s up to us as editors to figure out what content fits that bill. Apart from that the only stipulation we put on our writers apart from some boring formatting standards, is that they write any op/ed without prejudice. Gamers are no fools. You can’t tell them a game is great if it clearly is not, without them calling you out on it.

GS: What do you think about the next big thing in MMOs world? What kind of features and structure must have to success? Is it in sight or not? WoW will remain the king in 2009-2010?

We won’t see WoW dethroned as top subscriber number for its type of subscription model for some time. It’s really just about momentum. It’s too big and going too fast to expect it to get derailed by the occasional flying stone. But developers are realizing, now, that there’s no reason to compete with it. So instead of building something that will stop the train, we are starting to see them building new tracks entirely, which is quite exciting. We’re seeing a lot more companies testing out new marketing models, such as micro transactions, and in-game markets. I think we’ll see a lot more of this “testing of the waters” before we see the next big title. Accessibility is becoming one of the most predominant buzzwords we see in the industry now too. While there is certainly a market for the technically advanced games like Vanguard and Age of Conan, it is a smaller one. So companies are either going to budget big for a large, accessible game, or budget smaller for a more focused niche-style game. Either is viable, but the trick is in how to spend that ten to 50 million dollars.I personally feel one of the most exciting projects in our not-too-distant future is going to be coming from 38 Studios. Here’s a group of people, many of which have left some top positions in other devcos simply to be a part of this project, who know their MMO games. The team is playing it smart too. They’re not promising anything before they deliver. So they haven’t said anything about the actual game yet, and have stated that when they do go public, it will be with something that they already have in game. This will certainly avoid the trend of disappointing fans by building hype too early just to be met with disappointment come launch day.

GS: What’s the network (and your) position about F2P MMOs and micro-transactions? What do you think about games like Runes Of Magic or Atlantica Online?

We love them. Well, we love some of them. A lot of F2P games are just rubbish. The two titles you’ve mentioned are good examples of how a good F2P game can come about.

GS: Many MMOs promise great expectations to fans but when they arrive on shelves are like a beta with fee. Is it gainful for software houses to create a big hype for a game that will not be the one desired by people? Do you think that this kind of situation will be a disgraceful thing also in the next future?

This sort of trend will stop, or at least slow down, in the future. The problem we’ve been seeing *usually* comes from the investor side mixed with ambitious developer goals. A lot of developers can dream up a great MMO game, but don’t have the slightest clue as to how much it would cost to develop. And a lot of investors can see the bottom line financially, but are unable to understand the creative license. As soon as that gap is able to be broached a little more, we’ll start seeing more complete, well polished games coming out. Most are just now realizing if you publish a buggy, incomplete game, you’re going to have to rely on box sales alone to make up your development costs, most of which would have to be done in the first month before word is out that the game stinks. And unless you have a huge following, that’s not likely to happen. So I think now we’re starting to see some more compromises, from both ends of the industry.

GS: What will happen to TTH in the next future?

We have some very big, very cool things coming down the pipe, particularly for our WoW readers. I can’t go into more detail about it at this time though. Also, there are some more benefits coming for our Premium Members very soon. In fact, this month Premium Members will be able to enjoy more exclusive content that no one else on the internet will be able to access. Keep an eye out for that too.

GS: Sandbox games seem to be a new kind of MMOs for some people, but they are the oldest one (remember UO). Do you think that a game like Darkfall  only describes the will to have an UO in 3D ?

There is a whole slew of people gaming right now that are still donning rose coloured glasses. I think a large number of people want to recapture the magic of their first MMO game, but haven’t yet accepted the fact that the magic was there BECAUSE it was their first MMO game. Nothing can recreate that. That being said, sandbox titles do have a large following. I’m certain that we’ll see more developers venture down this path. It will be a different market entirely though. Right now all MMOGs are lumped into the same category, but the market is just now starting to get large enough that we can see the subdivisions growing. Sandbox titles will probably be the first big “spinoff” genre that we’ll see come out of the MMO bin.

GS: Could you talk a little bit about the TTH comics ? I really appreciate them. Why not (also) a fiction like “The Guild” ?

Bill Murphy, our resident comic artist, will be happy to hear that you enjoy them. He’s been keeping busy with three comics a week for some time now and tells me he has no intention of slowing down. But, he could probably tell you more than I could about them in a podcast interview we did with him earlier this year (http://www.tentonhammer.com/node/62913).We are also constantly tossing around ideas for other Ten Ton Hammer unique content, so I can’t say video shorts are something we haven’t thought about.

 We’d like to thx Ben and TTH for the interview.

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Ten Ton Hammer è una colonna portante nel panorama MMORPG internazionale. Continuando la nostra serie di approfondimenti sulle realtà web dedicate ai nostri giochi preferiti, adesso è la volta del managing editor del sito , mister Benjamin de la Durantaye.

GS: Avete un certo numero di sezioni dedicate a vari MMORPG, come Vanguard, Warhammer, Age of Conan. Una sorta di wiki decisamente ben fatte per i vostri lettori. Come scegliete i MMO per questo scopo? Quali caratteristiche deve avere per entrare nel network?

Semplicemente teniamo sott’occhio il trend del momento per vedere cosa va e cosa non va. Cerchiamo di coprire tutti i MMO, anche se solo con una breve intervista o un editoriale, e circa un mese prima dell’uscita vediamo quanto traffico hanno sviluppato questi articoli, come l’attività sul forum. Abbiamo uno strumento manuale sulla nostra pagina principale chiamato The Pulse, che fornisce lo stesso genere d’informazioni. Da qui possiamo conoscere molto bene quali giochi stanno attirando l’attenzione per vari motivi, non ultimi scandali e cose simili.

 Mr Ben

GS: Ci puoi parlare della vostra Premium Membership? Qual è il riscontro che avete dai vostri lettori e cosa si guadagna sottoscrivendola?

La ragione principale per cui i nostri lettori s’iscrivono è avere un accesso anticipato alle beta key. In genere abbiamo a disposizione molte di queste per vari titoli e spesso vediamo un aumento delle sottoscrizioni quando diventano disponibili. Le offriamo prima ai nostri lettori premium e poi le rimanenti, la settimana dopo, a tutti gli altri. Inoltre abbiamo contenuti esclusivi per i membri, come coperture di eventi e altri articoli di approfondimento. Una delle cose migliori che abbiamo sviluppato è il programma d’interviste ai VIP, come quella per Darkfall. Diamo cioè la possibilità ai nostri sottoscrittori di porre le domande agli sviluppatori ed altre celebrità. Altre volte abbiamo proposto contest, come poco tempo fa in cui abbiamo dato come premio un viaggio tutto pagato al Blizzcon.

GS: Com’è la tua tipica giornata di lavoro? Hai il tempo di giocare a qualche MMO o preferisci altri tipi di giochi (magari un DS)?

In una giornata tipica, mi sveglio, leggo la posta ed inizio a lavorare. Il mio "ufficio" è circa ad un paio di metri dal mio letto, e questo mi permette di impiegare poco tempo per mettermi in moto. Il mio lavoro specifico ha  molte responsabilità e quindi non ti  annoierò con i dettagli ma è sufficiente che ti confermi che sto al PC tra le sei e le dodici ore al giorno, inclusi i week end. Non è male perchè amo il mio lavoro. Inoltre è una mia responsabilità quella di essere sempre aggiornato sui MMO e così dedico molto tempo a provarli. In genere ho dai 3 ai 7 account attivi ogni mese e spendo circa tra le venti e le quaranta ore settimanali a giocare. Se tiri le somme, capirai che per tutto il resto non mi rimane molto tempo.

GS: Quali sono i criteri che adottate per scegliere cosa pubblicare? Quale priorità date ai vari articoli? Avete una linea editoriale da seguire che coinvolge le opinioni dei singoli redattori?

Abbiamo 4 editor su TTH, e tendiamo a delegare le responsabilità della scrittura all’articolista che maggiormente si adatta ad un certo tipo di scelta. Ogni mese pianifichiamo cosa pubblicare e quali spazi fisici concedere sul sito alle cose che inseriremo. Richiediamo spesso uno scambio di idee con il team per nuove proposte e obiettivi da raggiungere, e questo crea una buona amalgama fra ciò che vogliamo noi editor e quello che vorrebbero gli articolisti. Certo le nostre priorità spesso seguono le correnti di maggior interesse nel panorama MMO e spetta a noi editor decidere cosa e come affrontare il carico di attenzione che i lettori affidano ad un gioco. A parte questo, l’unica cosa che chiediamo a chi scrive per noi è quella di affrontare ogni argomento senza pregiudizi. I giocatori non sono matti. Non puoi imbrogliarli senza conseguenze.

GS: Quale pensi sarà la prossima rivelazione nel campo dei MMO? Quale caratteristiche dovrà avere? WoW rimarrà ancora il più giocato per tutto il 2009-2010?

Non credo che ancora ci sia qualcuno che possa fare più sottoscrizioni di WoW, se parliamo del modello tradizionale di pagamento. E’ troppo grosso e sta viaggiando troppo bene per essere detronizzato dal primo venuto. Ma gli sviluppatori stanno capendo che non c’è bisogno di porsi in diretta competizione con World of Warcraft. E così, invece di costruire qualcosa che possa fermare questo grande treno, stanno cercando di realizzare nuovi binari, e la cosa è molto più eccitante. Vediamo sempre più compagnie provare il modello a micro-transazioni e con un in-game market. Penso che ci saranno molte altre prove prima che possa spuntare il prossimo grande titolo. L’accessibilità pare essere al momento la parola più di moda per l’industria di MMO. Mentre  la fetta di mercato per titoli tecnologicamente avanzati come Age of Conan o lo stesso Vanguard è sempre più piccola. Così le compagnie puntano sia sui grossi investimenti per i colossal, che comunque devono essere facilmente giocabili, che su quelli più piccoli per un mercato maggiormente di nicchia. Tutto è praticabile, ma il problema è scoprire quanto investire in ogni segmento. Personalmente penso che uno dei progetti più interessanti possa venire da 38 Studios. E’ un gruppo di sviluppatori che provengono da esperienze importanti nel settore, e tutti molto preparati. Hanno lasciato i loro precedenti lavori semplicemente per far parte di questo progetto. Non si sbilanciano su quello che stanno preparando e hanno affermato che se diranno qualcosa in pubblico è perchè sarà già implementato nel gioco. Tutto questo sicuramente contribuirà a far scemare il trend di disattendere le attese dei fans al lancio.

GS: Qual’è il tuo commento e quello del network sui F2P? Cosa pensi di giochi come Runes of Magic e Atlantica Online?

Li amo. O meglio, ne amo alcuni. Molti f2p sono robaccia. I titoli che hai menzionato invece sono ottimi esempi di come un gioco di quel tipo dovrebbe essere.

GS: Molti MMO promettono scintille ma quando arrivano sugli scaffali non sono che beta a pagamento. E’ utile per una software house creare un hype che non potrà rispettare? Pensi che la situazione possa cambiare?

Questa situazione finirà o rallenterà molto, in futuro. I problemi nascono dalla parte degli investitori e dagli obiettivi pretenziosi che si pongono i dev. Molti di questi sognano il MMO perfetto, ma non hanno idea di quanto costi realizzarlo. E molti investitori possono vedere la fine delle loro risorse senza capire che la parte creativa non è ancora terminata. Appena la distanza fra le due categorie si attenuerà un poco, inizieremo a vedere giochi migliori, con meno bug, più puliti e rifiniti. Molti hanno già capito che se pubblichi un gioco incompleto puoi avere successo di vendite il primo mese ma poi i tuoi account sono inevitabilmente destinati a crollare. Così sono convinto che avremo più compromessi in futuro, tra i due settori dell’industria.

GS: Cosa accadrà in futuro a TTH?

Abbiamo molte cose interessanti in arrivo, specialmente per i nostri fan di WoW. Non posso dirti altro per il momento. Inoltre stanno per arrivare altri benefici per i nostri sottoscrittori premium. Tra poco avranno il numero più alto di contenuti esclusivi di tutto il web. Tieni d’occhio il sito per constatarlo.

GS: Sandbox sembra essere la novità assoluta in campo MMO (anche se in realtà è la più vecchia, basta pensare a Ultima Online). Pensi che giochi come Darkfall descrivano il desiderio della gente di avere un nuovo UO in 3D?

Ci sono ancora molti giocatori che amano UO e che continuano a frequentarlo. Penso che molte persone vogliano veramente recuperare il feeling di quel gioco, del loro primo MMO, senza capire che la magia che sprigionava era data dal fatto che era il primo che giocavano! Niente potrà ricreare quelle sensazioni. Detto questo, sandbox avrà sicuramente un grande seguito. Sempre più sviluppatori si avventureranno lungo questo percorso. Penso che sia un mercato differente. Ora come ora si tende ad avere una sola categorizzazione dei MMO. Questo nel futuro cambierà ed avremo più tipi a cui dedicarci, e la suddivisione aumenterà. I sandbox saranno probabilmente la prima grande categoria che si staccherà dal fianco del grande calderone MMO attuale.

GS: Ci puoi parlare un po’ dei fumetti che troviamo su TTH? LI apprezzo molto. Perchè non una sit-com come "The Guild"?

Bill Murphy, il nostro comic artist, sarà lieto di sapere che ti piacciono. E’ molto occupato con tre fumetti diversi alla settimana e mi ha detto di non avere intenzione di rallentare. Ma se ne vuoi sapere di più troverai maggiori risposte di quelle che ti posso dare io in un nostro podcast.  Inoltre valutiamo costantemente altre idee esclusive, quindi non ti posso dire che non abbiamo mai pensato a brevi video.

Grazie a Ben per l’intervista.