Earth Eternal: La sfida browser al re WoW

So, years passed and we don’t see any serious WoW competitor in sight …. Maybe the challenge could arrive from a different prospective, like a fully 3D environment browser-based game like the sparkplay media product, Earth Eternal. Let’s talk with Matt Mihaly, CEO and creative director, about this anticipated MMO.

GS: Could you introduce to us the game’s background?

MM: Earth Eternal came out of a desire to bring a low barrier-to-entry game with a solid 3d environment to the Western market. We wanted to take a somewhat different angle towards the game than the standard elves, dwarves, and orcs thing and besides, who wants to compete directly with WoW? We’re not that crazy.

GS: What do you think about the increasing success of browser-based mmo games, especially in 2009 with interesting products like Free Realms (very limited client downloading) and Fusion Fall ?

MM: I don’t think that browser-based is the important part. It’s low barrier-to-entry that is important. Right now, being in a browser and behaving like people expect browser applications to is important. You can wrap anything in a browser, from WoW to Crysis, etc, but it won’t behave like people expect browser applications to unless they’re designed that way. We’ve spent a lot of time making sure that the experience we deliver is the kind of thing you’d reasonably expect to see in a browser-based application, though it’s important to note that players are free to play the game as a straight-up download too.

GS: I think the graphics are very amusing and funny, and remind me to a game that will be able to like to the kids too. What about this cartoonesque style and what about the playable races in EE?

MM: There will be 22 playable races at release, with many more to come. One of the things we’re committed to is offering a huge variety of races, all with a cohesive backstory. The majority of the races are anthropomorphic animals (think minotaurs, bird-people, etc) but we have some classic fantasy races as well, like yeti, daemons, clockwork, and more.
We chose the cartoony style for a few reasons: It helps avoid the ‘uncanny valley’ of humanoid characters. It can lower system specs, done properly, and it’s somewhat resistant to graphical advances in competing games. More than that though, it’s just fun! We like comics, cartoons, anime, and so on. Stylized visuals can be just as cool as realistic ones and for me, at least, they’re often more pleasurable.

GS: Will there be crafting in EE?

MM: Yep! Pretty basic crafting initially though.

GS: What kind of PvP will have the game?

MM: At open beta, the PvP will be fairly basic. Servers for open-world PvP and duels.

GS: What about the game’s world? How big will be and why the choice of real places instead fantasy ones?

MM: Well, keep in mind that it’s a very loose interpretation of the real world. The coastlines are roughly similar, there are a few landmarks that are the same, and we use a mash-up of different legends, myths, and history to create the backstory.

I wanted to layer our fiction on top of a very flexible base of reality because I like the idea of providing players with an instant connection, however tenuous, to the world we’re working with. For instance, most people have some conception of what Camelot is, or who the Vikings were. If you show them a picture of the Eiffel Tower, it already has meaning to them as something iconic. It’s really like licensing a book or movie and making an MMO based loosely on it, except that in our case we don’t have hardcore “real Earth” fans insisting that we stick to the real history of the world we’re borrowing from.

GS: What do you think about micro-transactions in game and what about EE for this aspect?

MM: I pioneered the use of microtransactions for in-game stuff 11 or 12 years ago, and I’m a big fan of that model. It allows players to pay us what they feel their experience is worth and what they’re able to pay. Combined with the dual-currency model, which I invented a decade ago, it allows anyone to play truly for free and, with enough effort, earn anything that can be bought with real money by simply playing the game.

As far as I’m concerned, it’s the best of both worlds.

GS: Could you talk about the dual class system? Will it be different from Runes Of Magic, for example?

MM: It’s more of a combination classed and open-classed system actually. One chooses a class that determines the main weapon one can use, and then gains access to some abilities that only that class can use, and some that any class can use. After a certain level, you can start learning any ability from any other class that is set as ‘open’. Beyond that, there are some abilities that don’t belong to a particular class (like many healing abilities or transportation abilities) and can be purchased by anyone. It’s possible to create a character in EE that can do it all, or you can specialize and go deep in a narrow range of skills.

The reason we use this system is because one of the goals with Earth Eternal is to allow people to solo more than they can in most many MMOs. There are challenges that can only be overcome by a group but EE is very solo-friendly in general.

GS: Could you consider EE like a browser version of WoW???

MM: It’d probably be handy to be enough of a weasel to just lie to you here. The real answer is “I wish!” WoW is either or is close to becoming the single most successful single video game in history and is one of the coolest games ever. I constantly despair at the sheer quantity of content and polish in WoW, all the while cheering them on for their sheer talent. I admire Blizzard like no other games company.

We hope that we can provide an experience that will captivate some WoW players but in no way do I want to give you the idea that I think we can go head-to-head with WoW.

Thx Matt for this nice interview.

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Al momento attuale World of Warcraft può dormire sonni tranquilli, in vista non pare esserci ancora nessun suo successore, almeno per quanto riguarda la concezione tradizionale che prevedere un client di gioco. Se invece nel mondo dei browser game inizia ad arrivare un gioco completamente in 3D, dal mondo vastissimo, con features esclusive e una moltitudine di classi giocabili, allora chissà che la sfida si presenti in forme inaspettate …. sentiamo Matt Mihaly, CEO di Sparkplay Media e Creative Director di Earth Eternal, a proposito di questa nuova scommessa.

GS: Puoi introdurci il background del gioco?

EE nasce dal nostro desiderio di poter offrire al mercato occidentale un MMO facile da apprendere, completamente sviluppato in un ambiente 3D. Inoltre volevamo qualcosa di differente dai soliti cliché fantasy a base di elfi, orchi, nani e cose del genere. Del resto chi sarebbe così pazzo da competere direttamente con WoW (mi verrebbero in mente diversi nomi, ndr)?

GS: Cosa pensi del successo crescente di giochi basati sul browser, specialmente quest’anno con l’arrivo di Fusion Fall e il prossimo Free Realms?

Non penso che la discriminante sia il fatto di essere un browser game. E’ piuttosto la capacità di un gioco di essere facilmente assimilabile da un nuovo utente. Ora sviluppare un browser game ed incontrare le aspettative che il pubblico ha per questo tipo di giochi è fondamentale. Potresti addirittura offrire conversioni di Crysis o WoW , ma sarebbe disattendere le attese degli utenti proporre un prodotto che non è sviluppato apposta per il browser fin dall’inizio. Abbiamo dedicato molto tempo affinché EE sia un MMO con caratteristiche immediatamente browser, per essere certi che i nostri fan possano avere un risultato finale molto vicino all’idea che si sono fatti di noi. Inoltre sarà free to play e scaricabile gratuitamente (anche se il client sarà infinitesimale, ndr).

GS: Devo dire che la grafica mi è parsa divertente e intrigante, penso che possa piacere ad un pubblico di tutte le età. Perchè avete scelto questo stile un pò "cartoon" ? Ci puoi dire qualcosa sulle razze giocabili di EE?

Ci saranno 22 razze giocabili al lancio, e molte altre arriveranno. Una delle cose che ci siamo ripromessi è quella di offrire una grande varietà di razze, tutte con una storia in comune fra loro. La maggior parte saranno animali antropomorfi (minotauri, uomini uccello, ecc…) ma avremo anche classiche razze fantasy come gli Yeti, demoni, e molte altre. Abbiamo poi scelto lo stile "cartoon" per alcuni motivi: aiuta ad evitare la difficile rappresentazione degli umanoidi. Può girare su sistemi hardware di basso profilo e resiste nel tempo ai progressi della grafica. E soprattutto è divertente! Noi amiamo i fumetti, i cartoni animati, anime e così via. La grafica stilizzata in questi casi è "cool" come quella realistica, ed anche più piacevole.

GS: Ci sarà il crafting in EE?

Sicuro! Un crafting di base inizialmente, penso.

GS: Che tipo di PvP avrà il gioco?

Alla open beta sarà molto di base. Server dedicati al PvP open world e duelli.

GS: Che cosa ci dici del mondo di EE? Quanto sarà grande e perchè la scelta d’introdurre luoghi reali invece di quelli fantasy?

Beh, tieni presente che sarà un’interpretazione molto approssimativa del mondo reale. I confini costieri saranno abbastanza verosimili, alcuni posti famosi saranno gli stessi ed useremo un misto di leggende, miti, e storia per creare il background.
Volevo mantenere la nostra finzione legata ad un filo di realtà storico-geografica flessibile, perchè amo l’idea di offrire ai fan un immediato collegamento, anche tenue, al mondo in cui lavoriamo. Per esempio, molte persone hanno una concezione di come Camelot possa essere, o di come siano i Vichinghi. Se gli mostri una foto della Tour Eiffel, gli comunichi una sorta di icona che riconoscono istantaneamente. E’ come avere la licenza di un libro o di un film e pubblicare un MMO che ne trae ispirazione, solo che in questo caso noi non avremo dei fan hardcore della terra che potrebbero essere indispettiti dalla pressapochezza della nostra verosimiglianza storica e che insisteranno sulla nostra fedele adesione alla realtà.

GS: Cosa pensi delle micro transazioni in genere e in particolare a proposito di EE?

Sono stato uno dei pionieri di questo tipo di transazioni 11 o 12 anni fa e ne sono quindi un grande sostenitore. Consente al pubblico di pagare per quello che realmente desidera e per come vuole vivere la sua esperienza del gioco. Combinato con il modello della doppia valuta, che ho inventato dieci anni fa, consente a tutti di giocare gratis e capire cosa può realmente servire ed essere quindi acquistato, semplicemente continuando a giocare. Per quello che mi riguarda è il sistema migliore.

GS : Ci puoi parlare del sistema dual-class? Sarà differente da quello di Runes of Magic, ad esempio?

E’ più una combinazione di classi, una sorta di classe aperta, per ora. Si sceglie una classe che determina l’arma principale che si può usare e in seguito hai la possibilità di accedere ad alcune abilità disponibili solo per quella classe ed altre invece che tutte possono adoperare. Dopo un certo livello inizi a poter apprendere tutte le abilità di ogni classe settata sull’open. Oltre a questo, ce ne sono alcune che non appartengono ad una in particolare (come molte cure o magie di trasferimento / trasporto) e possono essere acquistate da tutti. E’ possibile creare un personaggio che può fare qualsiasi cosa, o specializzarlo e andare in profondità in un certo albero di skill.

La ragione di questo sistema è data dal fatto che uno degli obbiettivi di EE è consentire ai giocatori di avanzare in solo molto più che in altri MMO. Ci sono sfide che possono essere affrontate in gruppo, ma EE è molto orientato al giocare in solo, in generale.

GS: Considereresti EE come la versione browser di WoW?

Sarei decisamente più astuto di una volpe se riuscissi a mentirti su questo punto. La vera risposta è "Vorrei proprio!!". WoW è vicino a diventare uno dei giochi di maggior successo, anche per i single player, nella storia dei videogames ed è sicuramente uno dei più fantastici di sempre. Sono continuamente stupito dalla quantità di contenuti e dal loro grado di "perfezionamento". Ammiro Blizzard e i talenti che ci lavorano come nessun altra compagnia. Noi speriamo di poter offrire un’esperienza che catturerà qualche giocatore di WoW, ma non voglio assolutamente darti l’impressione che il nostro scopo sia combattere un testa a testa con World of Warcraft!

Grazie a Matt per la simpatica intervista.