Champions Online : Intervista a Bill Roper
Bill Roper is an icon in videogames industry, so have the opportunity to interview him is a great professional satisfaction. We told about the upcoming Champions Online, a very anticipated game that Cryptic Studios will release in September, after the last delay.
GS: The game has been delayed to 1 September. This is due just to technical problems, do you plan to develop something new for the launch, or just to fix bugs and polish the whole thing?
The game is very solid from a techincal standpoint, but we’re taking the time to really get it right. This means adding a few last things that really smooths out the play experience, as well as doing huge amounts of balance, tuning, and polish. In fact, here’s an ideas of what we’re getting out of the extended scheudle:
Lemuria Crisis Zone:
This is an intense, story-driven introduction to the Lemuria zone where groups of heroes are directed to an undersea kingdom to assist a relief mission that has been attacked and discover the dark secrets behind the violent civil war in Lemuria.
Monster Island Crisis Zone:
This is an intense, story-driven introduction to the Monster Island zone where groups of heroes are taken to a mysterious tropical island where they uncover and thwart a plot to unleash giant monsters against the world.
Patrol Missions:
Random, instanced missions that are gained through rescuing civilians and uncovering evidence.
The Millennium Race:
The Millennium Race is a series of different courses around Millennium City where heroes race against a clock to get the best daily time which is tracked on a leader board.
More Variety in Core Power Sets:
Additional types of powers that enhance and augment the current power sets. This will allow more customization within our current sets, granting more options for players and increasing the overall appeal and flexibility of the powers system.
More Variety in Travel Powers:
More unique travel powers, such as Ice Slide or Tunneling, are immensely popular with our players and allow for increased customization of heroes.
More Variety in Upgrades:
The more hand-crafted, unique items we can offer players, the happier they are. We’ll be doing this in all areas of the game, especially crafting.
TONS of Polish!
We want the launch to be as smooth as possible, with the game as polished as it can be. We’re glad to have the extra time to do so.
We’ve been getting some incredible feedback from our beta testers and have been making changes in the game based on their impression and concerns. Basically, we want to deliver absolutely the best initial experience for our players on day one, so we’re taking the time to do this right.
GS: Porting a Mmo on consoles, even if it’s an action-mmo, it has never been easy. How is it going for Champions Online? How much the xbox360 version will differ from the pc version? Which were the biggest problems with the interface and control differences?
Obviously the biggest challenge is the interface, making sure that the game plays equally as well on a controller as with a keyboard and mouse. We’ve always had both consoles and PC in mind as platforms, however, so our design decisions have always taken this into account. From a technology standpoint, there is no reason players on the PC and consoles can’t play together, but we’ll have to address that when we get to it from a game balance perspective.
GS: Champions Online’s Lore does not fit properly to the music of the Poxy Boggards but we will ever listen to any of your songs during the game? Is there any plan about it … especially after your arrival at Cryptic ?
While I’d love to have the music of my band The Poxy Boggards be in a game at somepoint (trivia note: There is a brief moment in Warcraft II where you hear us sing “Deo Gratia” as you click on the Church) I don’t think it quite fits into Champions Online. We do have some fantastic music and sound in the game, and I DID manage to get some voice-work in as one of my favorite wacky villains in all the Champions universe – the MIGHTY FOXBAT!
GS: Talking about method of subscription: any news about a mix between a monthly fee and an item shop, like SOE Station Cash, for example?
We’re launching with a subscription model, but are open to alternate methods of delivering different components – not just with Champions Online, but from a company-wide perspective. A real strength of Cryptic is our focus on core tehcnologies that can be shared by andy of our games. This means we can look at different methodolgy in terms of delivery methods such as digital downloads as well as alternate means of charging for content that expands the game in different ways.
GS: What do you think about the next wave of incoming sci-fi MMOs, like Earthrise, Star Trek Online, SWTOR, etc ? Will we see something really new in these ones or in Champion Online that we can consider as real next-gen or WoW will be on his throne for years ?
I think that the current and next wave of MMOs are looking to what they can bring to the table that will set them apart. Certainly breaking out of the fantasy genre is a big one. Things like massive customization is very big here at Cryptic – allowing players to create iconic characters in an MMO.
The character creation system is incredibly deep, allowing players to have unprecedented amounts of customization. The creator not just gives players a massive amount of costume choices with configurable colour options, it also allows for a huge amount of body and facial morphology, as well as poses so that you can make heroes that look like tiny, winged fairies to giant, hulking brutes. These visual effects do not impact gameplay because we want players to be able to create the hero they envision.
Players can also do an amazing amount of customization with their powers. Many powers can have their emanation points changed, meaning that a force beam could not just come from a hero’s hands, but his eyes, or chest, as well. Players can also individually adjust the hue of every power in the game, which means that those force bolts can be blue or red or green or yellow or… you probably get the idea.
Every power also has sets of advantages that can be applied as the hero gains levels of experience. We chose not to implement a disadvantage system for powers, but since not every advantage can be gained for each power, there are definite choices to make.
Also we’re introducing the concept of user-generated content with our Nemesis system. Just as you can make the hero of your imagination, you can also create their arch-enemy – their Nemesis. Using the same in-depth tools, the ultimate villain can be crafted by the player. And this isn’t just the costume and thematic power set, but also the personality and minions of your Nemesis. The ultimate challenge is the one you make for yourself.
GS: One of the biggest problems, releasing a MMO, is the hype created by Software houses, press and communities. Thinking about Tabula Rasa, but also AoC and WAR, that, in a certain way, promised features that has run out at launch. What do you think about that ?
It is a difficult line to walk, getting people informed and excited about your game while still developing the product. We never consciously lie, which I think some people assume happens. If we (gaming developers) are talking about a feature, it’s being worked on and is intended to be in the game when we’re talking about it. If that feature is later changed or cut for whatever reason, that’s the nature of development. It isn’t us misleading anyone purposely – it’s just that things constantly change and shift while the game gets made.
I believe that Champions Online will set a new standard for a superhero MMO. We learned so mamy things from the “City of” products and about what MMO players want in general. Gamers are going to be blwon away at what they can do in Champions.
GS: Do you think that the old MMO age (The Ultima and EQ one) will be unrepeatable, simply cause now the mass-market is wider than before and people want less complex games, easier to play?
I think there will just be more styles of MMOs – the hardcore ones will still exist, but they may not be as widely popular as they once were. If you look at a game like EVE ONLINE, it’s pretty complex – but it has a great following. The biggest upside to all of the people playing MMOs now is that the market is wide open to a vast amount of ideas and game types.
Thx Bill, Cryptic Studios and Atari for interview.
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Intervistare Bill Roper, un uomo che ha contribuito a fare la storia dei videogames, è decisamente un piacere ed un’emozione. Approdato da poco alla Cryptic, ha consentito a parlarci dell’imminente Champions Online (che sarà distribuito da Atari in settembre), un MMO che promette molto in termini di qualità. Sentiamo cosa ci ha raccontato, anche in merito alla sua visione generale del mercato.
GS: Il gioco è stato rimandato al primo settembre. Questo è dovuto al fatto che ci sono stati problemi tecnici, oppure pensate di aggiungere nuovi contenuti, oltre che a risolvere bug e rifinire il tutto ?
Champions Online è molto solido tecnicamente parlando, ma ci stiamo prendendo il tempo di fare le cose nel modo corretto. Questo significa aggiungere ancora alcune cose che miglioreranno l’esperienza di gioco , come del resto continuare massicciamente l’opera di bilanciamento, rifinitura, pulitura. Ecco una lista dei contenuti che implementeremo in questo lasso di tempo:
Lemuria Crisis Zone: Questa è una storia d’introduzione a Lemuria molto intensa, zona dove gruppi di eroi sono diretti verso un regno sommerso per aiutare una missione di soccorso che è stata attaccata e scoprire gli oscuri segreti della guerra civile in Lemuria.
Monster Island Crisis Zone: Storia d’introduzione alla zona di Monster Island dove gruppi di eroi sono trasportati in una misteriosa isola tropicale in cui scoprono e si oppongono ad un complotto basato sul generare una serie di mostri giganti per minacciare il mondo.
Patrol Missions: Istanze casuali in cui svolgere missioni che sono ottenute soccorrendo civili o scoprendo indizi.
Millenium Race:Una serie di corse intorno a Millennium City dove gli eroi gareggiano contro il cronometro per ottenere il miglior tempo quotidiano che risulterà in una classifica del gioco.
Più varietà nei Core Power Set: Tipi di poteri addizionali che migliorano ed aumentano gli attuali power set. Questo permetterà una maggior personalizzazione dei suddetti, garantendo maggiori opzioni per i giocatori ed aumentando l’appeal generale e la flessibilità del sistema Poteri.
Più varietà nei poteri di viaggio: Altri unici poteri di spostamento, come l’Ice Slide e il Tunneling, estremamente popolari fra i nostri giocatori, che andranno ad aumentare le possibilità di personalizzazione degli eroi.
Più varietà negli upgrades: Più oggetti unici possiamo offrire ai giocatori, più loro saranno felici. Lo stiamo facendo per tutti i settori, ovviamente in modo particolare per il crafting.
Tonnellate di rifiniture ! Vogliamo che il lancio sia il più scorrevole possibile. Siamo contenti di avere ancora un pò di tempo per assicurare questo aspetto importante ai nostri fan.
Abbiamo avuto un feedback straordinario dai nostri beta-tester ed abbiamo apportato dei cambiamenti in base alle loro impressioni ed idee.Vogliamo assolutamente offrire la miglior esperienza possibile il giorno del lancio e quindi abbiamo considerato di ritardare il gioco per permetterci di poterlo fare.
GS: Proporre un MMO su console, anche se è d’azione, non è mai facile. Quanto sarà differente la versione Xbox360 da quella PC? Quali sono stati i principali problemi con l’interfaccia e i comandi di gioco ?
Ovviamente la sfida maggiore è stata per l’interfaccia, perchè bisognava assicurare che il gioco fosse ugualmente godibile sia attraverso l’uso di un controller che con tastiera e mouse. Abbiamo sempre avuto sia PC che console in mente come piattaforme, quindi le nostre decisioni hanno sempre considerato entrambi gli aspetti. Da un punto di vista puramente tecnologico, non c’è nessun motivo per il quale utenti di piattaforme diverse non possano giocare insieme, ma ci penseremo quando avremo una precisa prospettiva di game balance su cui riflettere.
GS: Il lore di Champions Online non si adatta perfettamente alla musica dei Poxy Boggards (il gruppo musicale alla "Pogues" di Roper, ndr) ma potremo mai ascoltare una loro canzone nel gioco? C’è qualche idea al proposito … soprattutto dopo il tuo arrivo alla Cryptic?
Anche se adorerei avere la musica dei Poxy Boggards nel gioco, in qualche situazione (un piccolo trivia: C’è un breve momento in Warcraft II dove puoi sentirci cantare "Deo Gratia" se clicchi sulla chiesa), non penso sia adatta a Champions Online. Avremo musica ed effetti fantastici nel gioco e ho personalmente doppiato uno dei miei cattivi preferiti di tutto l’universo Champions – Il mitico Foxbat!
GS: Parlando del metodo di sottoscrizione, ci sono novità a proposito di un mix tra canone mensile e item shop come Station Cash di SOE, per esempio?
Partiremo con un canone mensile, ma siamo aperti ad alternare metodi di consegna di varia natura, non solo per Champions Online, ma per quanto riguarda una visuale aziendale più ampia. Una delle caratteristiche migliori di Cryptic è il nostro concentrarci sulle tecnologie di base che possono essere condivise fra tutti i nostri prodotti. Questo significa che possiamo guardare a metodologie differenti in termini di rilascio dei nostri giochi, come il digital downloading oppure anche alternare metodi di sottoscrizione differenti per alcuni contenuti aggiuntivi che potrebbero espandere l’esperienza di gioco in maniera differente.
GS: Cosa pensi della prossima ondata di MMO sci-fi come Earthrise, Star Trek Online, SWTOR, ecc? Vedremo qualcosa di veramente next-gen in questi giochi o in CO che potrebbe far vacillare il trono di WoW?
Penso che l’attuale e la prossima ondata di MMO cerca e cercherà di capire cosa poter offrire per essere i migliori o i più innovativi. Certamente uscire dal classico schema fantasy potrebbe essere una chiave di lettura. Cose come una massiccia possibilità di personalizzazione sono prese molto seriamente qui alla Cryptic, permettendo ai giocatori di creare personaggi-simbolo in un MMO. Il sistema di creazione del personaggio è molto profondo e permette ai fan di avere un’infinita possibilità di customizzazione. Gli ideatori non hanno solo concesso un certo quantitativo di costumi e di colori fra cui scegliere, ma anche un varietà di morphing facciale e corporeo ed anche pose che ti possono consentire di far risultare il look del tuo eroe variabile dal piccolissimo, all’alato, al gigantesco, all’orrendo. Questi aspetti visivi non modificano la tua esperienza di gameplay perchè vogliamo che i giocatori siano liberi di dare sfogo ai loro desideri, realizzando l’eroe che hanno in mente. Inoltre anche per quanto riguarda i poteri la scelta è vastissima. Molti possono essere emanati da punti diversi del corpo, e ciò significa che un campo di forza può essere generato dal petto come dalla mano o dagli occhi del PG. I giocatori possono anche aggiustare manualmente l’intensità del colore di ogni potere del gioco, producendo raggi azzurri piuttosto che rossi, ecc. Ogni potere ovviamente ha la possibilità di essere migliorato guadagnando livelli. Non abbiamo implementato degli effetti collaterali per i poteri, ma finchè non tutti i set di vantaggi per ciascun potere saranno guadagnati, ci saranno sempre scelte da effettuare. Ed infine abbiamo introdotto il concetto di contenuti generati direttamente dagli utenti come il sistema Nemesi. Come puoi creare l’eroe dei tuoi sogni, così puoi creare la sua nemesi, il suo nemico giurato. Usando lo stesso set di strumenti, il nemico può essere creato dagli stessi giocatori. E non solo parlando di poteri e costume ma anche di personalità e di adepti che potrà avere. La sfida finale è quello che potrai creare con le stesse tue mani.
GS: Uno dei problemi più importanti, creando un MMO, riguarda l’attesa creata ad arte dalle software house, dalla stampa , dale community. Se pensiamo a Tabula Rasa, ma anche a AoC o WAR, molte feature promesse mancavano al lancio. Cose pensi di questo aspetto?
E’ una strada difficile da percorrere, informare e rendere entusiasti i fan mentre il gioco è ancora in sviluppo. Non si mente mai consciamente, anche se penso che possa accadere, a volte. Se noi (sviluppatori di giochi) parliamo di una caratteristica, si presume che sia in lavorazione e che sia nel gioco nel momento in cui ne stiamo parlando. Se quella feature viene successivamente cambiata o addirittura eliminata per alcuni motivi, questa è anche la natura stessa dello sviluppo. Non si vuole imbrogliare nessuno appositamente, è solo che le cose cambiano molto spesso nel processo di creazione.
GS: CoH ha creato un punto di riferimento per i giochi online basati sui supereroi. Pensi che CO possa attrarre il suo pubblico e diventare una nuova pietra miliare, anche parlando di end-game?
Penso che CO assicurerà un nuovo standar per quanto riguarda i MMO dei supereroi. Abbiamo imparato così tante cose dalla serie di "City of" e da quello che i giocatori vogliono veramente da un MMO. I giocatori saranno letteralmente spazzati via dall’enormità di cose che potranno fare in CO.
GS: Pensi che la vecchia era dei MMO (Ultima Online e Everquest) sarà irripetibile, semplicemente perchè il mercato oggi è più ampio di allora e la gente vuole giochi meno complessi e più facili da giocare?
Penso che ci saranno solo più stili diversi di MMO, gli hardcore games esisteranno sempre, ma non saranno più così popolari come erano una volta. Se pensi ad un gioco come EVE è sicuramente complesso, ma ha un grande seguito. Il bello del mercato MMO è la sua ampiezza, che consente una vasta quantità di idee e tipi di giochi differenti.
Grazie a Bill, a Cryptic e Atari per l’intervista.
