Age of Conan : Intervista a Craig Morrison

Big update for Age of Conan, items gain new life, classes have been revamped, a new zone in Tarantia has been added to the game. Changes in gameplay and a lots of tweaks. We told with Craig Morrison, game director of AoC, about all of that.

GS: The Item revitalization is a very big change for AoC, but many MMOs have this kind of statitistics and equipments impact on the game. Why Funcom decided to make this very anticipated revamp now and not before, or even why AoC didn’t start with this more classical approach to RPG system?

That’s not really for me to say. Hindsight is a wonderful thing and it is easy to say now that this was the better course. I am sure that the original team had very valid reasons for the choices they made prior to launch, it just didn’t work out as expected, and wasn’t popular enough to grab players attentions. Sometimes it is only when the masses get a hold of your game that these things become apparent. I think that is mainly why we have now made the changes we have, the feedback clearly told us that people didn’t think the RPG system provided enough incentives!

GS: Why did you decide to expand Tarantia instead of adding another zone/quarter to Stygia/Khemi, or make some changes/improvements/adds to other areas/regions ?

I think it’s a great location, and it is the capital of King Conan! He is after all, at the centre of the universe Howard created so it made sense to flush out the situation right on his own doorstep. I really liked the elements of incorporating social unrest, and urban strife in an MMO playfield, and I think it has made for some very unique game-play experiences.

Howard created such a vivid and exciting world in his writing we are really lucky to be able to draw on such great source material for our locations. Of course the flip side of that is that there is always somewhere else that would also have been cool to do! I don’t think we will run out of inspiration anytime soon!

GS: Classes revamp is very heavy. The Necromancer feat trees, for example, changed quite totally (nooo … you nerfed my fav spell “army of dead”!!!).  What was the idea, the intention, behind this reorganization?

Having the revamped RPG system in place meant that we had to go through all of the classes and amend their feats, abilities, combos and spells to work with the new system. I think the Necromancer has come out quite well from the changes so far though, yes, things are a little bit different, but I do think that by and large that difference is a good one!

GS: Pets mechanics have changed as well. And new kinds of pets have been implemented into the game (non-combat ones). Could you talk more in details about these aspects?

The social pets are a smaller, social focused update that the team wanted to do for players. It is easy to forget amongst all the talk of PVE and PVP game-play that MMOs are inherently social experiences and it is important to also cater in some ways for the social elements as well. I think players appreciate the opportunity to have cosmetic social pets as well!

GS: Tarantia Commons adds to gameplay a new style, with more life in the streets and upon the roofs, diseases debuffs for players, etc. Do you plan to introduce changes in gameplay also in other zones/regions?

I think whenever we add new play-fields we try and improve on what has come before, and I think we will continue to do so. As the game matures I think that experience improves and we are able to continue to improve the experience with each new area we add. We will definitely be trying to keep that going when we add the new playfields like Iron Tower and House of Crom. Each playfield has different considerations depending on the type of playfield. Tarantia Commons presented some unique challenges with it’s urban location, and I think the team have done a great job incorporating that.

GS: Will there be other major changes in crafting after Gemcutting, in the near future? And why you concentrated on this profession instead of another one, for example?

The gem system was integral to allowing the players to customise their armors, and such offers the best value to the most players. That is really why it was a primary focus to overhaul. The issues we had at launch with that system meant it was important for us to correct it and make it something meaningful for the players.

There will of course continue to be updates to the crafting system in future major updates.

GS: Will there be the risk for players to have, after the update, some inapt items, armours or weapons maybe rare, for their class ?

I think by and large the conversion has gone pretty well. Of course, depending on what items the players had before the update they may want to go and find new ones in addition, or maybe focus on a different set of stats. Overall though I think the players will like the new choices and variety offered by the new item statistics.

GS: And now? What will be the future for AoC, regarding updates? When will we see the first expansion pack on the shelves?

I am not allowed to talk about the expansion pack just yet, but we will be revealing much more about it at the conventions later in the summer, namely Gamescom in Cologne in August, and PAX in Seattle in September.

In terms of updates to the live game, the focus for the next update cycle is really in three main areas

The first focus, and the major feature addition, for the next cycle will be guild game-play. As we have mentioned before one of the major focuses for this next set of content is improving our guild functionality and the purpose and role of guilds in the game. I will explore this in more depth, and reveal a little about the direction these changes will take, in my next community letter.

In addition we will have new content as we move on to looking at the addition of new high level content for both groups and raids in the majestic halls of the House of Crom. The team is preparing some really fantastic game-play suitable for such an epic location. Continuing to add even more high level content is an important goal for us and this location plays a huge part in that. As the next major content addition you can look forward to hearing much more about this over the summer months as we prepare the challenges and encounters that await you in this most imposing and deadly of dungeons.

Then we also have the ongoing task of adding more goals and objectives to the Borderlands PVP play-fields. This is something that we are busily planning and working on already and hope to be able to add to over the course of the next update cycle.

Thx to Craig, Erling and Funcom for the interview.

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A pochi giorni dall’implementazione dell’update 5 "Gangs of Tarantia", abbiamo avuto modo di scambiare quattro chiacchere con Craig Morrison, game director di Age of Conan, a proposito dei nuovi contenuti rilasciati.

GS: I cambiamenti nel sistema RPG degli item è sicuramente un update importante per AoC, ma molti MMO in circolazione presentano già una cosa simile, anzi, in genere è la norma. Perchè Funcom ha deciso solo ora d’implementarlo e non, ad esempio, fin dal lancio ?

Non ti posso dire molto al riguardo, personalmente. I giudizi a posteriori sono sempre facili da dire e potrei affermare che al lancio fu la scelta più giusta da fare. Sono però sicuro che il primo team di AoC ebbe le sue valide ragioni per la scelta che fece prima del lancio anche se purtroppo non funzionò come si aspettavano, non risultando così popolare fra i giocatori. Molte volte ci si accorge dell’impatto di certe scelte solo dopo che la massa le ha sperimentate, non prima. Abbiamo apportato questi cambiamenti proprio perchè il feedback degli utenti li richiedeva a gran voce, considerando il passato sistema, considerato scarso d’incentivi.

GS: Perchè avete deciso di espandere Tarantia invece che un’altra zona o regione, come Khemi e la Stygia, per esempio?

Penso sia un’area molto importante, ed è la capitale di Re Conan! E’ pur sempre il personaggio intorno al quale ruota tutto l’universo di Howard e quindi ha un senso logico iniziare un’opera come quella che abbiamo intrapreso proprio da casa sua. Mi piace molto l’idea d’incorporare elementi di disagio sociale e di conflitti urbani in un terreno di gioco massive, e penso che siamo riusciti nell’intento di creare qualcosa di unico nel gameplay. Howard ha creato un universo così vivido e pulsante nei suoi lavori e siamo quindi molto fortunati nel poter sperimentare situazioni simili nel nostro gioco, attingendo da un materiale letterario così importante. Ovviamente il rovescio della medaglia prevede che ci sia sempre qualcosa di fondamentale da implementare nel gioco! Non penso proprio che sia possibile finire le fonti d’ispirazione per AoC.

GS: Il revamp delle classi è stato molto consistente. Il necro, per esempio, si è  ritrovato con gli alberi delle feature completamente stravolti (avete nerfato il mio spell preferito, "army of dead"!!) Quale è stata l’idea dietro tutta questa riorganizzazione?

Riorganizzando tutta la struttura RPG del gioco, abbiamo capito che si doveva anche rivedere le potenzialità di ogni classe. Abbiamo ripreso in considerazione tutte le feature, le abilità, le combo e gli incantesimi e li abbiamo adeguati alle nuove dinamiche RPG. Penso che i cambiamenti per il Necro siano positivi, alla fine. Certo, ora è un pò differente, ma sono convinto che siano differenze migliorative.

GS: Le meccaniche legate ai pet sono cambiate. Ed ora possiamo acquistare anche pet da compagnia. Ci puoi parlare di questi aspetti?

I pet da compagnia sono più piccoli, e hanno un focus incentrato sull’aspetto sociale del gioco. E’ facile dimenticare, dopo tutta l’attenzione rivolta alle problematiche PvE e PvP, che un MMO è anche basato sull’interazioni sociali ed è quindi importante apportare miglioramenti anche in questo senso. Penso che i giocatori apprezzeranno il fatto di avere a disposizione pet sociali dal valore puramente socio-estetico, oltre che quelli da combattimento.

GS: Tarantia Commons aggiunge al gioco un nuovo tipo di gameplay, con più vita nelle strade, combattimenti sui tetti, malattie, ecc. Pensate d’introdurre cose simili anche in altre regioni di AoC?

Penso che cercheremo sia d’introdurre nuovi campi di battaglia che di migliorare quelli esistenti. Passando il tempo la maturazione del gioco aumenta, e quindi aumenteremo l’efficacia dell’esperienza di gioco in ogni nuova zona che introdurremo. Faremo il possibile per continuare su questa strada implementando sia Iron Tower che House of Crom. Ovviamente ogni zona ha le sue caratteristiche specifiche che dipendono da molti fattori, e che portano tipi differenti di gameplay. Tarantia Commons offre sfide uniche che derivano dalla sua natura urbana, e penso che il team abbia fatto un gran lavoro per incorporarla.

GS: Ci saranno altri cambiamenti fondamentali nel crafting dopo quelli del Gemcutting? E perchè avete deciso di soffermarvi proprio su questa professione?

Il sistema legato alle gemme era integralmente rivolto a consentire ai giocatori di customizzare le proprie armature e questo era il valore primario per molti di loro. Ed è per questo che abbiamo focalizzato la nostra attenzione sul gemcutting. I problemi che abbiamo avuto a lancio con questa professione necessitavano una risoluzione definitiva, per essere certi di assicurare ai players qualcosa di veramente significativo. Continueremo ovviamente a migliorare il crafting nei prossimi update.

GS: Esiste il rischio che dopo il revamp del sistema items, alcuni giocatori si ritrovino con equipaggiamenti non più idonei alla loro classe?

Penso che nella grande maggioranza dei casi la conversione è andata egregiamente. Ovvio che, in considerazione di quali oggetti avevano i giocatori prima dell’update, alcuni di loro ora desiderino ritornare a cercarne altri per integrare il proprio equipaggiamento o magari per alternare set con differenti statistiche. Penso comunque che gli utenti siano soddisfatti dei cambiamenti e delle varietà che offrono ora le statistiche degli item.

GS: Ed ora? Quale sarà il futuro di AoC, per quanto riguarda gli update? Quando vedremo la prima espansione a pagamento?

Non ho il permesso di parlare dell’expansion pack al momento, ma riveleremo più dettagli durante le convention estive come quella di Colonia in Agosto ed il PAX di Seattle in Settembre. Per quanto riguarda gli update ci focalizzeremo intorno a tre grandi aree d’interesse. La prima e la più importante riguarda il gameplay delle gilde. Uno dei nostri prossimi obbiettivi preferenziali sarà quello di migliorare le funzionalità delle gilde e il ruolo e gli scopi di queste all’interno del gioco. Rivelerò maggiori informazioni su questo aspetto nella mia prossima lettera alla community. Poi ci dedicheremo anche ad implementare nuovi contenuti di alto livello, sia per gruppi che per raid, all’interno dell’House of Crom, nelle Majestic Halls. Il team di sviluppo sta preparando cose fantastiche al riguardo. Continuare ad inserire contenuti di alto livello è una nostra priorità e questa locazione è perfetta per questo scopo. Dopo i mesi estivi avremo più dettagli da offrire anche a proposito di quanto ho appena detto, visto che stiamo già lavorando per offrire sfide molto competitive all’interno di questi dungeon mortali. Inoltre abbiamo intenzione di aggiungere obbiettivi all’interno dei campi di battaglia PvP delle Borderlands. Abbiamo già programmato molto intensamente le migliorie da apportare e speriamo di implementare questi contenuti nel prossimo ciclo di update.

Ringraziamo Craig, Erling e la Funcom per l’intervista.